Comprendre le cycle du cheveu

Pour mieux comprendre les cheveux, il faut s’attarder sur le follicule pilo-sébacé – follicule pileux –, qui régit leurs phases de naissance, croissance et de mort appelé cycle capillaire. Ce petit sac dans lequel le cheveu prend sa naissance est un organe complexe et unique dans le corps humain ; il est le seul à se régénérer de façon cyclique et entièrement autonome.

Pourquoi avons-nous des cheveux ?

L’être humain est un mammifère, mais un mammifère sans fourrure ! Pourtant, ce manteau permet aux animaux de se protéger du froid mais également du soleil pendant la journée. Alors pourquoi n’avons-nous que des cheveux et des poils ? 

La réponse est bien sûr l’évolution. Grâce à la découverte et l’utilisation du feu, en compensant avec des abris, puis des vêtements de plus en plus sophistiqués, nos ancêtres humains sont progressivement devenus moins poilus.

Cette absence de poil n’a visiblement pas été un problème, et on dit même que cela a donné à l’Homme une sorte « d'avantage évolutif ».

Aujourd’hui, les cheveux servent principalement à protéger notre crâne. Quant aux poils, même s’ils sont loin de ressembler à une fourrure, nous en avons partout sur le corps (à l’exception des paumes des mains, plantes de pieds et certaines muqueuses), mais ils se voient moins. Leur rôle est toujours de nous protéger contre le froid, la chaleur mais également les microbes.

Nous avons entre 100 000 et 150 000 cheveux sur la tête.

De quoi se compose un cheveu ?

Les cheveux sont constitués à 10% d’eau, et d'une protéine résistante – la kératine – synthétisée par des cellules nommées kératinocytes. Grâce la kératine, nos cheveux sont protégés et entièrement imperméables. Ils contiennent aussi de nombreux acides aminés, de la mélanine (le pigment responsable de leur couleur).

Les cheveux naissent et sont produits dans une structure ancrée dans la peau appelée follicule pileux. À sa base se trouve la papille dermique irriguée de minuscules vaisseaux sanguins qui nourrissent les cellules. La partie vivante du cheveu est donc la partie inférieure qui entoure la papille dermique : son bulbe (ou racine).

La tige pilaire – ce que vous voyez à l’extérieur et qu’on nomme communément cheveu – est la partie « morte » du cheveu. Elle se compose d’une moelle (en son centre), d’un cortex et d’une cuticule (son enveloppe extérieure).

Quelles sont les étapes du cycle de croissance des cheveux ?

Un follicule se régénère sans cesse et produit en permanence un ou plusieurs cheveux.

C’est pour cela qu’il est parfaitement normal d’en perdre : en moyenne entre 80 et 100 par jour en fonction des périodes de l’année, pour une chevelure saine. Un cheveu tombe, poussé par un autre hors de sa cavité. C’est le cycle du cheveu, une boucle qui se répète.

En effet, nos follicules sont programmés pour effectuer environ 25 à 30 fois ce cycle de croissance et de mort au cours de notre vie. Et chaque follicule est indépendant. Autrement dit, tous nos follicules n’en sont pas au même stade de croissance en même temps. Et tant mieux : sinon nos cheveux pourraient tous tomber d’un coup !

Le cycle de croissance des cheveux comprend ainsi 3 phases distinctes, qui ont des durées propres et variables d’une personne à l’autre :

• La phase anagène ou la phase de croissance active des cheveux, la plus longue : elle dure entre 3 et 10 ans, selon les individus. Au cours de cette phase, une division cellulaire rapide se produit dans le bulbe pileux et la papille dermique. De nouveaux cheveux commencent à sortir du cuir chevelu (et poussent les anciens) ;
• La phase catagène, une phase de dégradation, courte, qui dure entre 2 à 3 semaines. Durant cette phase, la division cellulaire s'arrête et les mélanocytes cessent de produire du pigment. Le follicule, et avec lui le cheveu, remonte vers le haut de l’épiderme ;
• La phase télogène, ou phase de repos qui dure entre 2 et 4 mois. Ces cheveux-là vont bientôt tomber. Les cheveux que vous perdez chaque jour sont des cheveux télogènes ;

On parle parfois d’une phase exogène pour exprimer le moment où le cheveu en phase télogène est expulsé par un nouveau cheveu, et tombe.

Les cheveux poussent-ils tous à la même vitesse pour tout le monde ?

Comme évoqué plus haut, la phase de croissance peut selon les individus durer entre 3 et 10 ans. Les femmes semblent avoir une phase de croissance plus longue que les hommes.

D’autres critères peuvent entrer en compte :

• L'origine ethnique ;
• Le patrimoine génétique ;
• Ponctuellement, les variations hormonales influent sur le cycle pilaire, de même que les changements de saisons ;

La chute de cheveux : une disruption du cycle capillaire

Une chute de cheveux peut survenir lorsque votre cycle de croissance est perturbé. En fait, peu importe sa nature : la chute de cheveux – ou alopécie – est une conséquence d’une perturbation du cycle capillaire.

Les causes de la chute de cheveux sont multiples : maladies, prise de médicaments, carences, anorexie, mauvaise alimentation, stress chronique, variations hormonales, génétique, etc.

• Un régime très restrictif, une forte fièvre, un changement de saison peuvent entrainer dans les semaines qui suivent une chute anormale – appelée effluvium télogène, soit l’évacuation brutale d’un grand nombre de cheveux en phase télogène. C’est aussi le cas pour la chute de cheveux post-partum.
• Une chimiothérapie peut à contrario entrainer un effluvium anagène, soit une perte brutale de cheveux et poils en phase anagène.
• L’alopécie androgénétique, forme la plus fréquente de chute de cheveux est une pathologie androgéno-dépendante héréditaire dans laquelle la DHT joue un rôle clé. Cette sous-hormone de la testostérone va dérégler le follicule pileux à toutes les phases du cycle chez les personnes qui y sont prédisposées génétiquement. En résulte une atrophie du follicule qui produit des cheveux de moins en moins bonne qualité (avec moins de kératine) entrainant une miniaturisation des cheveux, et de plus en plus de cheveux en phase télogène. La cadence est telle que le follicule – trop fatigué et diminué – s’épuise pour ne plus produire de cheveux du tout (ou alors un très fin duvet).

> Si vous pensez perdre de façon anormale vos cheveux, il est nécessaire de consulter votre médecin traitant ou un dermatologue.